Skoda feierte einen vielumjubelten Dreifachsieg beim sechsten Saisonlauf der Intercontinental Rallye Challenge: Juho Hänninen siegte auf auf der Atlantikinsel vor seinen Markenkollegen Andreas Mikkelsen und Jan Kopecky.

Mit der Sata Rallye Acores ging an diesem Wochenende der sechste Lauf zur Intercontinental Rallye Challenge 2011 über die Bühne. Nach der Premiere 2009 wurde die Rallye Acores heuer zum dritten Mal als IRC-Lauf ausgetragen.

Aufgeteilt auf drei Tagesetappen standen für die Teilnehmer insgesamt 17 spektakuläre Schotter-Sonderprüfungen mit einer Gesamtlänge von 205.09 km in einer teils atemberaubenden Landschaft auf dem Programm.

Im Vorjahr sah es lange Zeit nach einem Skoda-Triumph aus, doch in letzter Minute konnte sich der portugiesische Lokalmatador Bruno Magalhaes den Sieg schnappen, nachdem der lange Zeit Führende Juho Hänninen in der vorletzten SP durch einen Reifenschaden viel Zeit verlor und dessen Teamkollege Jan Kopecky in Führung liegend in der letzten SP verunfallte.

Auch vor der heurigen Ausgabe der Sata Rallye Acores waren die Piloten von Skoda die großen Favoriten. Neben Jan Kopecky und Juho Hänninen gingen auch Andreas Mikkelsen sowie der Schwede Patrik Sandell in Fabia S2000 an den Start.

Neben dem Vorjahressieger Bruno Magalhaes vertraute Peugeot auf der Atlantikinsel auf die Dienste von Bryan Bouffier und Guy Wilks.

1. Tag: Skodas bestimmen das Tempo

Die Rallye startete am Donnerstag Nachmittag mit drei Sonderprüfungen über knapp 23 km.

Patrik Sandell startete als einziger der Toppiloten auf Pirelli Reifen und erhoffte sich nach den zahlreichen Reifenschäden bei seinen letzten Einsätzen diesmal vom Reifenpech verschont zu bleiben. Alle anderen Top-Teams setzten wie gewohnt auf die Michelin-Pneus, außer den zwei Subaru Impreza R4 von Arai und Nutahara, welche mit Yokohama-Reifen an den Start gingen.

Die Teams nahmen den ersten Tag in Startnummern-Reihenfolge in Angriff. Für den zweiten und dritten Tag der Rallye Acores 2011 wurde die Startreihenfolge im Vorhinein wie folgt festgelegt: Die ersten fünf im Gesamtklassement nach dem ersten bzw. zweiten Tag (ausgenommen Superspecials am Ende des Tages) sollten in umgekehrter Reihenfolge in den folgenden Tag starten. Taktische Manöver wurden somit in der vorletzten SP des ersten Tages erwartet, um nicht den undankbaren fünften Rang im Tagesklassement zu belegen.

Nachdem die Skoda Piloten schon den Shakedown am Vormittag klar dominiert hatten setzten diese auch auf der 13,06 km langen Auftaktprüfung „Lagoa – Marques“ die Bestzeit. Andreas Mikkelsen fuhr die schnellste Zeit vor Juho Hänninen (+2.4) und dem Peugeot-Piloten Bruno Magalhaes (+5.4). Guy Wilks, Patrik Sandell und Jan Kopecky folgten auf den weiteren Plätzen. Bryan Bouffier büßte als erstes Fahrzeug auf der Strecke bereits mehr als 25 Sekunden ein. Für den Ford Piloten Julien Maurin war die Rallye Acores hingegen bereits nach der ersten Sonderprüfung nach technischen Problemen beendet.

Der Vorjahressieger Bruno Magalhaes konnte die zweite SP hauchdünn vor Juho Hänninen und Jan Kopecky für sich entscheiden. Bei Andreas Mikkelsen fiel die Servolenkung kurz vor dem Ziel der Prüfung aus, der Norweger rettete sich mit der vierten Zeit ins Ziel der SP, musste jedoch auch noch die folgende Superspecial mit dem Schaden absolvieren. Hänninen übernahm somit die Führung.

Mit der 2 km langen Superspecial „Grupo Marques“ war der kurze erste Tag der Rallye Acores auch schon wieder beendet. Juho Hänninen baute dort seine Führung mit der Bestzeit vor seinem Teamkollegen Jan Kopecky weiter aus.

Am Ende des ersten Tages lag somit der amtierende IRC Champion im Skoda Fabia S2000 in Führung. Mit einem Rückstand von 4.3 Sekunden folgte der Lokalmatador und Vorjahressieger Bruno Magalhaes auf dem zweiten Rang. Andreas Mikkelsen konnte den Rückstand auf der Superspezial trotz des Schadens an seinem Skoda Fabia in Grenzen halten und belegte den dritten Rang nach dem ersten Tag (+5.7). Mit Jan Kopecky auf Rang vier (+20.5) und Patrik Sandell auf Rang fünf (+20.5) folgten zwei weitere Skoda Piloten auf den weiteren Plätzen. Der Portugiese Ricardo Moura belegte als schnellster Gr. N Pilot den sechsten Gesamtrang am Ende des ersten Tages (+28.1). Guy Wilks (+29.3) und Bryan Bouffier (+36.3) komplettierten die Top-8 nach Tag 1.

2. Tag: Hänninen hauchdünn vor Mikkelsen

Richtig los ging es dann am zweiten Tag der Sata Rallye Acores. Neun Sonderprüfungen mit einer Gesamtlänge von 95,06 km waren zu absolvieren.

Patrik Sandell eröffnete die Prüfungen am zweiten Tag, welcher mit der 7,90 km langen SP „Batalha Golfe“ startete. Starker Regen in der Nacht auf Freitag sollte den Nachteil als Erster zu starten beträchtlich minimieren, die Strecken präsentierten sich sehr rutschig und teils schlammig.

Juho Hänninen bestimmte auch am Freitag Morgen das Tempo und setzte die erste Bestzeit vor Andreas Mikkelsen (+1.0) und Guy Wilks (+4.7). Toshihiro Arai musste seinen Subaru Impreza R4 nach Elektrikproblemen vorzeitig abstellen. Abermals einsetzender Regen verschärfte die Streckenbedingungen im Verlauf der Prüfung.

Die folgende fünfte Sonderprüfung musste neutralisiert werden, einige freilaufende Kühe befanden sich auf der Strecke und konnten nicht rechtzeitig in Sicherheit gebracht werden.