Die Intercontinental Rallye Challenge machte auf den Azoren Station. Der Portugiese Bruno Magalhaes siegte nach einer dramatischen Rallye auf der Atlantikinsel vor Kris Meeke und Juho Hänninen. Lange Zeit hatte alles nach einem weiteren Skoda Sieg ausgesehen, doch in der vorletzten SP begann die Skoda-Pechsträhne.

Mit der Sata Rally Acores stand an diesem Wochenende die erste von den zwei portugiesischen Läufen zur Intercontinental Rallye Challenge auf dem Programm. Der Klassiker auf der Atlantikinsel war zum zweiten Mal nach der Premiere im Vorjahr Teil der IRC.

Neunzehn spektakuläre Sonderprüfungen in einer traumhaften Szenerie mit einer Gesamtlänge von knapp 227 km – aufgeteilt auf drei Tagesetappen – standen für die 38 Teilnehmer auf dem Programm.

Im Vorfeld der Rallye gab es einige prominente Absagen: Nach den technisch bedingten Ausfällen bei der Ypern Rallye verzichtete das Proton Team auf einen Start. Auch Daniel Olveira sowie Burcu Cetinkaya konnten nach ihren Unfällen in Ypern nicht bei der Rallye Acores starten. Und auch Franz Wittmann stand nicht wie erwartet am Start. Der Niederösterreicher änderte seine Saisonplanung und wird erst wieder später in der Saison in der IRC starten.

1. Tag: Hänninen vor Magalhaes, Taktikspiele von Meeke

Die Rallye startete am Donnerstag Nachmittag mit drei Sonderprüfungen über knapp 25 km. Der Portugiese Bruno Magalhaes setzte im Peugeot 207 S2000 die erste Bestzeit vor Andreas Mikkelsen (Ford Fiesta S2000) und dem Skoda Duo Juho Hänninen und Jan Kopecky. Magalhaes und Mikkelsen profitierten klar von ihrer späteren Startposition.

Mit dem Rückstand von nur 0.2 Sekunden lagen Bruno Magalhaes und Andreas Mikkelsen zeitgleich auf dem zweiten Rang. Jan Kopecky beendete die erste Etappe nach Kupplungsproblemen auf Rang vier, vor Bernardo Sousa im Ford Fiesta S2000 auf Rang fünf.

Kris Meeke rangierte nach den drei Sonderprüfungen des ersten Tages auf dem sechsten Rang. Meekes’ Rückstand betrug 12.3 Sekunden.

Für die zweite Etappe wurde die Startreihenfolge wie folgt festgelegt: Die ersten fünf in der Gesamtwertung nach der SP 2 starteten umgekehrt in die zweite Etappe, d.h. Bernardo Sousa hatte das schwere Los die Prüfungen am Freitag zu eröffnen, nachdem Kris Meeke auf der zweiten Sonderprüfung stoppte und sich absichtlich hinter Sousa zurückfallen ließ. Für Kris Meeke bedeutete der sechste Rang jedoch eine perfekte Startposition für den zweiten Tag.

Für die Zukunft sollte in der Intercontinental Rally Challenge eine einheitliche Regelung bezüglich der Startreihenfolge gefunden werden, es ist schade das die aus der Rallye-WM bekannten zweifelhaften Taktikspiele nun auch die IRC betreffen.

2. Tag: Magalhaes knapp vor Hänninen, Meeke im Pech

Neun Sonderprüfungen mit einer Gesamtlänge von 98,4 km standen am zweiten Tag auf dem Programm.

Für Juho Hänninen, Kris Meeke und Bernardo Sousa begann der zweite Tag der Rallye Acores alles andere als wie gewünscht: Nach Reifenschäden büßten die drei Genannten gut 15 Sekunden auf den Stage-Winner Bruno Magalhaes ein. Jan Kopecky setzte die zweite Zeit vor Andreas Mikkelsen und uberholte damit Juho Hänninen in der Gesamtwertung und rutschte auf Rang drei nach vorne.

Mit einer Bestzeit in der darauffolgenden fünften Sonderprüfung setzte Kopecky seine Aufholjagd fort und übernahm in der Gesamtwertung den zweiten Rang hinter Bruno Magalhaes.

Der Finne überholte damit Andreas Mikkelsen in der Zwischenwertung und setzte sich hinter Magalhaes und Kopecky auf den dritten Rang.

Kris Meeke konnte in der achten Sonderprüfung seine erste Bestzeit vor Jan Kopecky und Bruno Magalhaes verbuchen, im Ziel zeigte sich der Peugeot Pilot nach den Problemen am Vormittag jedoch weiter verunsichert.

Mit einer weiteren knappen Bestzeit in der neunten Prüfung baute Bruno Magalhaes seine Führung aus und nach der zweiten Schleife am Freitag führte der Peugeot Pilot somit seine Heimrallye weiter vor dem Skoda Duo Jan Kopecky (+13.3s) und Juho Hänninen (+17.1s) an.

Drei weitere Prüfungen waren am Freitag Nachmittag noch zu absolvieren. Juho Hänninen konnte auf der zehnten SP die Stärken seines Skoda Fabia S2000 voll ausspielen und setzte vor seinem Teamkollegen Jan Kopecky die Bestzeit. Für Kris Meeke sollten sich die Probleme auch auf dieser zehnten SP fortsetzen. Der Peugeot Pilot verlor nach einem weiteren Reifenschaden abermals wertvolle Zeit.

Am Ende des zweiten Tages führte Bruno Magalhaes nur mehr mit dem hauchdünnen Vorsprung von 2.2 Sekunden vor Juho Hänninen. Auf Rang drei folgte Hänninens Teamkollege Jan Kopecky (+8.2s). Andreas Mikkelsen rangierte auf Platz 4 (+48.9s) vor Kris Meeke auf Rang fünf (+51.7s) und Bernardo Sousa auf dem sechsten Rang (+2:23.6 Min.)

Die finale SP des zweiten Tages entschied auch wieder die Startpositionen für den letzten Tag. Kris Meeke konnte Andreas Mikkelsen nicht mehr überholen und musste somit den letzten Tag als erstes Fahrzeug eröffnen. Dies sollte die Hoffnungen von Meeke auf einen Podiumsplatz weiter verringern.